주)우리신문 김정숙 기자 | 미국 플로리다에서 ‘뇌를 먹는 아메바’로 불리는 파울러자유아메바에 감염된 남성이 사망했다. 남성은 수돗물로 코를 헹구다 변을 당했다.

2일(현지시간) 영국 BBC방송 등 외신에 따르면 플로리다주 남서쪽 샬럿 카운티에 거주하는 사망자는 지난달 20일 파울러자유아메바에 감염됐다. 아메바는 보통 호수나 강처럼 따뜻한 담수에서 발견된다. 이번 사례는 수돗물을 통한 감염으로 파악됐다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 수돗물을 통한 첫 감염 사례라고 밝혔다. 플로리다주 보건당국 관계자는 “현재 역학 조사를 진행 중”이라며 “수돗물을 이용한 코안 쪽 부비강 세척으로 인해 감염된 것으로 추정된다”며 “부비강 세척액을 만들 때에는 소독된 물이나 증류수를 사용하라”고 당부했다.

다만 이 관계자는 “수돗물을 마시는 것으로는 감염되지 않는다”며 “감염된 물이 코로 들어갈 경우 발생한다”고 덧붙였다.

파울러자유아메바는 코를 통해 뇌에 유입되면 원발 아메바성 뇌수막염을 일으키며 치사율은 97%에 달하는 것으로 알려져 있다. 감염 초기에는 세균성 수막염과 비슷해 심한 두통, 발열, 메스꺼움, 구토 증상이 나타나지만 이후 경직, 환각, 혼수상태로 이어진다.

미국에서는 1962~2021년 154명의 감염 사례가 보고됐다. 그중 4명만 생존했다. 국내에서는 지난해 12월 태국에서 머물다 귀국한 50대 남성이 뇌수막염으로 숨진 후 검체 검사를 통해 파울러자유아메바 감염이 확인된 바 있다.