주)우리신문 임기섭 기자 | 자신의 집이 산불로 타고 있는 것을 뻔히 지켜보면서도, ‘산불진화’라는 본연의 임무를 수행하기 위해 담당 구역을 지키며 산불을 끈 산불재난특수진화대 남경진 대원(44)의 이야기가 뒤늦게 알려졌다. 남 대원이 담당 구역의 불을 끄는 동안 그의 부모 집은 완전히 불에 타버렸다.
지난 4월 11일 오전 8시 30분쯤 강원 강릉시에서 산불이 발생했다. 남 대원은 즉시 현장으로 출동했다. 그가 출동한 곳은 불이 처음 난 강릉시 난곡동과 저동의 경계 부근이었다. 다른 대원들과 함께 열심히 진화작업을 했지만, 불은 순간 최대 풍속이 초속 30m에 이르는 강한 바람을 타고 빠르게 번졌다.
산불진화차량에서 호스를 뽑아 들고 열심히 불을 끄고 있는데, 불이 약 1㎞ 떨어진 자신의 부모 집 (강릉시 저동) 근처까지 번지고 있는 것이 보였다.
“당시 집이 보이지는 않았지만, 불길의 방향으로 봐서 부모님 집이 타고 있다는 사실을 직감할 수 있었어요. 하지만 맡은 구역이 있어서 부모님 집의 불을 끄러 갈 수는 없었어요.”
불은 남 대원 부모 집 쪽으로 번졌고, 오전 10시 이전에 주변 산림과 남 대원 부모 집은 모두 불에 탔다. 남 대원의 부모가 아침 일찍 병원으로 약을 타러 간 사이에 벌어진 일이었다. 그의 부모는 무사했지만집과 살림을 모두 잃었다. 남 대원은 “양말 한 짝도 건지지 못했다”고 안타까워했다.
이번 산불은 8시간 동안 379㏊의 산림을 태웠고, 1명의 사망자와 388명의 이재민을 냈다. 주민들의 삶의 터전인 주택 141가구와 펜션 등 건축물 288채를 태우는 등 막대한 피해를 줬다.
지난 16일 강릉 산불 피해 현장을 방문한 한덕수 국무총리는 남 대원을 직접 만나 “임무에 충실해 더 큰 피해를 막을 수 있었다. 가족분들에게 깊은 위로의 말씀을 드린다”면서 격려하고 소정의 격려금을 전달한 것으로 전해졌다.
남 대원은 2016년 강릉국유림관리소의 산불전문예방진화대가 되면서 산불진화 업무를 시작했으며, 2018년부터 산불재난특수진화대원으로 활동해왔다. 지난해 울진산불과 밀양산불 등 대형 산불 당시 현장 최일선에서 활약하고 있다.
남 대원은 “산불 현장에서 진화를 하면서 산불이 얼마나 무서운지 늘 체험하는데,이번에 부모님 집까지 잃게 되니 그 무서움이 더 커지는 것 같다”면서 “산불이 나지 않도록 늘 조심해 줄 것을 당부한다”고 말했다.
